제주사람들에게 4ㆍ3은 되살리고 싶지 않은 처절한 비극적 역사다. 역사적으로 제주사람들은 여러 악조건 속에서도 착취·수탈구조와 불의에 맞서는 저항의 역사를 이어왔다. 그러한 역사를 통해 자존심을 지켜왔지만 4ㆍ3으로 모든 것을 상실하였다. 4·3 이후 6·25를 거치면서 권위주의적 반공체제가 강화되면서 제주사람들은 이중 삼중의 고통을 당해왔다.
4ㆍ3을 있는 그대로 기억하는 것은 절대 금기사항이 된 것이다. 이미 4·3 당시 체득한 생존의 제일조건이기도 한 굴욕과 순응만이 살 수 있는 길이었다. 끊임없이 연좌제의 고통에 시달리면서도 대놓고 하소연조차 할 수 없었던 시절을 40여 년 이어 온 것이다.
그 단적인 예를 북촌리의 세칭 ‘아이고사건’에서 찾을 수 있다. 북촌리는 1949년 1월 17일 해안가에 위치한 마을임에도 불구하고 토벌대에 의해 모든 집이 불태워지고, 국민학교에 집결한 남녀노소 주민 400여 명을 한꺼번에 학살당하는 전대미문의 참화를 입었다. 5년 후인 1954년 1월 23일, 젊은 나이에 비명횡사한 마을 청년의 넋을 달래는 전통풍습인 소위 ‘꽃놀림’을 하다 망자가 재학했던 북촌국민학교 운동장에 ‘꽃놀림’ 행렬이 도착했다.
그 곳에서 고인의 넋을 위로하다가, 북촌리 주민들은 5년 전 같은 장소에서 무참히 죽어간 부모형제와 일가친척 생각에 한 두 사람 눈물을 보이며 울기 시작했다. 이내 국민학교 운동장은 ‘아이고’ 소리 가득한 눈물바다가 되었고, 초와 향을 사르며 북촌리대학살 사건 때 비참히 죽어간 영령들을 위로하게 되었다. 그러나 이 자연발생적인 상황이 당국에 발각되어 주민들이 커다란 곤욕을 치렀다. 눈물마저 죄가 되던 시절이었다.
하지만 4·3의 진실을 규명해야 한다는 제주도민의 열망을 완전히 꺽을 수는 없었다. 그만큼 4·3으로 인한 상처가 깊고 충격적이어서 잊을 수 없었기 때문이었다. 숱한 좌절을 겪었지만 신음처럼 4·3의 진실을 파헤치려는 노력이 이어졌다. 제주 4ㆍ3에 대한 연구는 기록과 증언을 근거로 이루어져 왔다. 그러나 4ㆍ3 연구에는 외적 제약조건이 강하게 작용하였다. 해방 이후의 한국현대사의 격변 과정은 그대로 4ㆍ3 연구에도 투영되었다. 4ㆍ3 관련 기록은 대부분 미공개된 상태이고 증언자들은 시대적 분위기에 압도되어 입을 다물어 왔다. 따라서 이런 악조건 속에서 4ㆍ3의 진실을 밝히기란 매우 어려운 일이었다.
이런 조건에서도 각자가 처한 현재적 위치에서 4ㆍ3에 대한 발언은 끊임없이 이어져 왔다. 토벌에 참여하였던 군인ㆍ토벌대, 남로당원 및 무장대원, 일본으로 도피한 제주출신 교포, 학살당한 희생자의 유족, 미국무성 관리, 문학ㆍ예술인, 정치학ㆍ역사학ㆍ인류학자, 학생ㆍ시민운동가들의 입을 통하여 4ㆍ3 담론은 형성되었다. 또한 한국전쟁 후 피해복구 과정, 4ㆍ19 직후 민주화의 분위기, 5ㆍ16 이후 30년 가까운 폭압적인 군사독재체제, 80년대 후반 이후의 사회민주화 운동의 열기 속에서 4ㆍ3의 진실은 깊은 잠을 자기도 하고 수면 위로 부상하며 요동치기도 하였다.
1960년 4ㆍ19혁명은 한국전쟁과 이승만 반공독재체제 하에서 도민들이 국가에 대하여 가졌던 공포감과 불만을 한꺼번에 분출시키는 결정적 계기가 되었다. 4ㆍ19가 일어나자 10여 년간 입을 굳게 다물었던 4ㆍ3 피해유족들은 거리낌없이 자신들의 경험을 털어놓았다.
1960년 5월 23일 국회 차원에서 거창ㆍ함양 등지의 양민학살사건에 관한 조사단이 구성되자, 제주 출신 국회의원들의 발의로 제주 4ㆍ3의 진상도 조사하여야 한다는 문제가 제기되었다. 이러한 움직임과 함께 제주대학 학생 7인은 ‘4ㆍ3사건진상규명동지회’를 결성, 자체 조사에 나섰고, 모슬포 지역 주민들은 진상조사 촉구 결의대회를 개최하였다.
국회는 제주출신 국회의원의 문제제기와 제주도민의 요구를 수렴, 경남지역 조사반의 조사지역을 확대하여 6월 6일 하루동안 제주 4ㆍ3의 진상조사를 실시하게 되었다. 6월 6일 도의회 의사당에서 열렸던 국회조사단의 증언 청취 자리에서 10년 동안 한을 품어온 학살양민 유족들은 처음으로 말문을 열었다. 이들은 한결같이 학살 당시의 불법성과 잔인성을 폭로하고 희생자들의 억울함을 호소하였다.
또한 이 시기 4ㆍ3의 진상규명과 관련하여 주목할 만한 사실은 제주신보의 학살진상 신고 접수 결과였다. 6월 10일까지 연기하여 접수 마감된 학살 건수는 총 1,259통, 인명 피해는 총 1,457명에 달하였다. 물론 이 숫자는 1990년대 제주도의회 4ㆍ3특위에서 조사한 숫자의 10분의 1 정도밖에 안 되는 불완전한 것이지만, 열흘에 불과한 기간에 이만큼 신고되었다는 것은 놀랄만한 일이다. 여기에는 4ㆍ3 민간인학살의 대표적 사례인 북촌ㆍ의귀ㆍ토산ㆍ예비검속 학살사건 등이 수록되어있어, 이미 4ㆍ3의 진실을 어느 정도는 드러내고 있었다.
국회조사단의 제주도 조사 방문은 제주도민들로 하여금 한껏 기대감을 부풀게 하였으나, 형식적이고 의례적인 수준의 조사에 그치고 말았다. 이들이 상경한 뒤 국회 차원에서 4ㆍ3에 대한 논의가 이루어진 흔적은 전혀 보이지 않는다. 이러한 국회의 미온적인 반응에 대하여 재경 제주출신 학생들은 6월 21일 국회 앞으로 몰려가 4ㆍ3의 진상을 규명하고 범법자를 처단하라는 삐라를 살포하면서 시위하였다. 4ㆍ19 직후 민주화의 열기 속에 남제주에서 당선된 국회의원 김성숙은 1961년 「제주도 양민학살 보고서」를 국회에 제출하고 피해자 조사와 위령탑 건립을 제안하였으나 이 또한 수용되지 못하였다.
1960년에야 열린 4ㆍ3 해결의 물꼬는 다음해 5ㆍ16 군사쿠테타로 다시 막혀버렸다. 이로부터 20여 년간 군부독재의 억압체제 속에서 4ㆍ3 논의는 또 금기시 되었다. 반공법ㆍ국가보안법과 연좌제의 억압기제는 4ㆍ3에 대한 발설조차 차단했다. 도민의 입을 통한 4ㆍ3 증언은 기대할 수 없었고, 4ㆍ3 담론은 국가권력이 독점하였다. 1967년 국방부에서 펴낸 「한국전쟁사」나 1990년에 나온 「제주경찰사」 등이 공권력의 입장을 대표적으로 보여주는 책이다. 이들 책은 공통적으로 4ㆍ3을 제주도 남로당 세력이 대한민국의 건국을 방해하기 위하여 일으킨 폭동으로 파악하고 있다.
한편 1963년, 국내에서의 4·3논의가 금기시 된 가운데 제주출신 재일동포 김봉현ㆍ김민주는 「제주도 인민들의 4ㆍ3무장투쟁사」를 일본에서 출판하였다.
이 책은 주로 4ㆍ3 ‘무장투쟁’에 참여하였던 지도부의 입장에서 서술되어 있다. 일본에 숨어 들어간 저자의 기억과 무장투쟁론자들의 증언이 이러한 서술을 가능하게 하였을 것이다. 때문에 전체 제주도민의 기억이나 정서와는 일정한 거리가 있다. 이러한 편향된 인식에도 불구하고 제주도민이 ‘무장투쟁’을 일으키게 된 원인, 전개과정 등을 상세하게 서술함으로써, 4ㆍ3의 실상을 이해하는 데 매우 중요한 자료로서의 역할을 하고 있다. 특히 양민학살의 지역별 사례를 상세하게 소개함으로써 이후 현장 증언 조사에 중요한 지침이 되었다.
4ㆍ3에 대한 재인식은 소설가 현기영이 1979년 ??순이삼촌??이라는 소설을 통하여 그 진상과 상처의 일부를 사실적으로 드러냄으로써 비롯되었다.
1987년 6월 시민항쟁 이후 제주 4ㆍ3은 사회운동권 내에서 중요한 이슈로 떠오르게 되었다. 고조된 민주화 분위기 속에서 자연스레 4ㆍ3의 논의는 활발하게 이루어져갔다. 4ㆍ3은 선거 때마다 어김없이 각 후보들의 공약으로 부각되었고, 문화예술인은 소설과 시, 마당극, 노래, 그림을 대거 쏟아내면서 4ㆍ3을 대중화시키는 견인차 역할을 했다.
1989년 제주지역의 재야운동단체들은 ‘사월제공동준비위원회’를 결성하고, 제1회 ‘제주항쟁추모제’를 제주시민회관에서 개최하였다. 이 행사 직후인 5월 10일 ‘제주4ㆍ3연구소’가 발족됐다. 제주4ㆍ3연구소는 창립 이후 증언집 「이제사 말햄수다 1, 2」(1989, 1990), 증언채록집 「4ㆍ3장정」 6권, 무크지 「제주항쟁」을 발간하여 사실 증언의 축적과 학술적 논의의 바탕을 마련하였다.
또한 제주신문은 1989년 4월 3일을 맞아 「4ㆍ3의 증언」을 연재하기 시작하였다. 그 해 말 제주신문 사태로 이 연재는 중단되었다가, 1990년 제민일보 탄생과 동시에 「4ㆍ3은 말한다」로 이어지면서 4ㆍ3 관련 증언을 체계적인 기록으로 남기게 되었다. 이 연재는 김익렬 경비대 9연대장의 실록유고집, 오라리 조작사건의 전모 등을 밝혀냄으로써 왜곡되어 왔던 4ㆍ3의 진실을 알리는 데 크게 기여하였다. 한편 소설가 오성찬씨의 증언채록집 「한라의 통곡소리」는 민중 수난의 여러 사례를 체계화시킴으로써 대학살의 일면을 증언하는 성과를 남겼다.
이렇듯 80년대 후반 사회 상황의 변화는 굳게 닫혔던 4ㆍ3 관련자들의 입을 열게 하는 기폭제가 되었다. 실로 4ㆍ19 이후 30여 년만의 일이었다. 당시의 증언들은 주로 자신의 실명을 밝히기를 꺼리는 것들이 대부분이었다. 아직도 냉전체제의 중압감이 증인들을 억누르고 있었다. 주요 학살사와 관련된 증언들은 대부분 이때로부터 이루어지기 시작하였다. 하지만 이때까지도 진상규명 목소리나 증언이 단편적이기도 했지만, 곧바로 용공이라는 색깔을 뒤집어씌우며 그 목소리를 철저히 차단했다.
90년대 들어 이념의 장벽에서 벗어나기 시작하면서 MBC는 1992년 대하드라마 ‘여명의 눈동자’를 방영하여 4ㆍ3 내용을 부분적으로나마 다룸으로써 ‘방송매체에 의한 4ㆍ3 증언’이라는 엄청난 파장을 미쳤다. 또한 제주도의회는 1993년 ‘4ㆍ3특별위원회’를 설치하고 4ㆍ3 피해신고를 공식적으로 접수하고 읍면별 피해실태 조사에 착수하여, 그 결과로 「4ㆍ3 피해조사 보고서」가 간행되었다(1995. 4).
이 두 가지 사례는 전국을 대상으로 하는 방송매체와 도민을 대표하는 공적인 기구가 4ㆍ3 문제를 수용함으로써 4ㆍ3의 공공화ㆍ대중화를 가져왔다. 이러한 변화에 따라 문민정부 역시 “공인된 단체에서 진상 규명 작업을 할 경우 정부에서는 모든 협조를 하겠다”(1993. 5. 8)는 공식적인 의사 표명을 하였다. 이제 상호 학살을 행하였던 자들이나 수치스러운 경험을 하였던 자들의 직접 증언을 제외하고는 살아남은 자들의 증언은 장소를 가리지 않고 가능해졌다.
이러한 증언의 축적에 따라 90년대 중반에 와서 4ㆍ3의 진상 규명은 민간인학살에 초점이 두어져갔다. 이 시기 세계적인 냉전체제의 와해와 제주도 내에서의 합동위령제의 개최 등 화합 분위기는 4ㆍ3을 객관적이고 보편적인 인권의 차원에서 이해할 수 있는 여건을 마련하게 하였다. 제민일보 4ㆍ3취재반의 꾸준한 취재 활동과 4ㆍ3연구소, 도의회 특별조사반의 마을별 조사 활동을 통하여 학살의 실상과 피해실태 등이 어느 정도 밝혀졌다. 또한 1998년 동아시아 평화와 인권 국제학술대회를 통하여 4ㆍ3양민학살의 실상이 국제적 연대의식 속에서 조명되었다.
1995년 민선 자치시대가 개막되자, 도지사가 4ㆍ3특별법의 제정을 중앙정부에 건의하였다. 1997년 서울에서는 ‘4ㆍ3범국민위원회’가, 제주에서는 ‘4ㆍ3학술문화사업회’가 구성되어 4ㆍ3 해결을 위한 시민운동을 펼쳐나갔다. 1998년 4ㆍ3 발발 50주년을 맞이하여 다양한 학술문화 및 위령ㆍ기념행사가 펼쳐져 운동의 열기가 고조되었다.
1999년은 지난 천년의 마지막 해라는 상징적 의미, 15대 국회의 마지막 회기라는 정치적 의미가 중첩된 해였다. 따라서 그 해 안에 4ㆍ3 해결을 위한 가시적인 성과가 나와야 한다는 요구가 각계에서 분출되었다. 제주에서는 ‘4ㆍ3도민연대’가 결성되어 ‘4ㆍ3특별법 쟁취’를 위한 강력한 투쟁에 나섰다. 서울에서도 ‘4ㆍ3범국민위원회’가 제주의 단체들과 보조를 맞추어 운동을 펼쳐나갔다. 그 결과, 1999년 12월 26일 국회 본회의를 통하여 제주도민들이 고대하던 ‘제주4ㆍ3사건 진상규명 및 희생자 명예회복을 위한 특별법’이 통과되었다.
2003년 10월 15일 ‘4·3특별법’에 의해 구성된 ‘제주4·3사건 진상규명 및 희생자명예회복위원회’(이하 ‘위원회’. 위원장 고건 국무총리)에서 ‘제주4·3사건 진상조사보고서’가 확정되었고, 10월 31일 노무현 대통령이 국가권력에 의해 대규모 희생이 이뤄졌음을 인정하고 제주도민에게 공식 사과를 하기에 이르렀다.
